YOGYAKARTA – Keterbatasan ekonomi tidak menghalangi Ahmad Rif’an Khoirul Lisan meraih pendidikan tinggi. Pria asal Pleret, Kabupaten Bantul, Yogyakarta itu kini menempuh studi doktoral di Wageningen University & Research, Belanda.

Perjalanan Rif’an dimulai saat ia diterima di Fakultas Geografi Universitas Gadjah Mada (UGM) pada 2012. Namun keputusan untuk kuliah sempat mendapat penolakan dari ayahnya.

Saat itu kondisi ekonomi keluarga tidak memungkinkan. Ayah Rif’an bekerja sebagai guru mengaji panggilan, sementara ibunya adalah ibu rumah tangga.

Sebagai anak sulung dari tujuh bersaudara, Rif’an juga harus memikirkan enam adiknya yang masih kecil. Karena itu keluarganya berharap ia segera bekerja setelah lulus sekolah menengah atas.

Meski begitu, Rif’an tetap memutuskan melanjutkan pendidikan. Baginya, kuliah adalah jalan untuk memperbaiki kondisi keluarganya.

Hari-hari awal kuliah bukan masa yang mudah. Tanpa dukungan finansial yang cukup dari keluarga, ia harus mencari cara agar bisa bertahan sebagai mahasiswa.

Rif’an kemudian mendapatkan beasiswa Bidikmisi yang membantu biaya hidupnya selama menjalani perkuliahan hingga lulus.

Selama kuliah, ia aktif mengikuti berbagai kegiatan organisasi kampus. Ada alasan sederhana di balik keaktifannya tersebut. “Saya suka ikut kegiatan karena tahu ada konsumsi,” kenangnya.

Dalam kondisi tertentu, Rif’an harus sangat berhemat untuk makan. Dengan uang sekitar Rp4.000, ia biasanya membeli nasi, sayur, dan satu gorengan. “Yang penting makan,” katanya.

Saat kuliah, Rif’an bahkan tidak memiliki komputer untuk mengerjakan tugas. Ia kemudian bekerja di sebuah warnet agar bisa memperoleh penghasilan sekaligus menggunakan komputer.

Setelah mengetahui kondisinya, Wakil Dekan bidang Kemahasiswaan Fakultas Geografi UGM memberikan komputer bekas miliknya secara pribadi agar Rif’an dapat mengerjakan tugas dengan lebih mudah.

Perubahan besar dalam hidupnya terjadi pada 2014 ketika ia diterima di program asrama pembinaan kepemimpinan yang kini dikenal sebagai Rumah Kepemimpinan.

Program tersebut menyediakan tempat tinggal dan uang saku sekitar Rp500 ribu per bulan. Bantuan itu menjadi titik balik bagi Rif’an karena untuk pertama kalinya ia dapat menabung dan mulai memikirkan masa depan.

Di semester akhir kuliah, Rif’an mengikuti program mentor bahasa Inggris di Kampung Inggris Pare, Kediri. Di tempat itu kemampuan bahasa Inggrisnya meningkat hingga skor TOEFL-nya naik dari sekitar 456 menjadi sekitar 570.

Namun saat hendak mengikuti tes TOEFL, uang Rp1 juta yang ia bawa untuk membayar biaya tes justru dicopet saat turun dari bus di Kediri.

Dalam kondisi hampir tidak memiliki uang, teman-temannya di Pare kemudian patungan hingga terkumpul sekitar Rp800 ribu agar ia tetap bisa mengikuti tes. “Teman-teman membantu dengan mengumpulkan uang. Dari situlah saya bisa ikut tes,” kenangnya.

Hasil tes tersebut membuka jalan bagi Rif’an meraih beasiswa LPDP untuk melanjutkan studi magister di Arizona State University, Amerika Serikat.

Kini ia melanjutkan studi doktoral di Wageningen University & Research di Belanda dengan fokus pada pengelolaan sumber daya air dan pertanian.

“Kalau boleh menyampaikan pesan untuk siapa pun yang sedang berjuang, saya selalu percaya satu hal: Gusti mboten sare - Tuhan tidak pernah tidur,” kata Rif’an. (*)